टूर चैंपियनशिप: अक्षय भाटिया का 65 का स्कोर, मिन वू ली ने 62 से जमाया पहले स्थान पर कब्जा

अटलांटा के ईस्ट लेक गोल्फ क्लब में जारी टूर चैंपियनशिप के पहले राउंड में भारतीय-अमेरिकी गोल्फर अक्षय भाटिया ने पाँच-अंडर 65 का स्कोर दर्ज कर खिताब की दौड़ में मजबूत दावेदारी पेश की। वहीं, ऑस्ट्रेलिया के मिन वू ली ने आठ-अंडर 62 के कोर्स-रिकॉर्ड की बराबरी करते हुए लीडरबोर्ड पर शीर्ष स्थान हासिल किया।

भाटिया का पहला राउंड

30 खिलाड़ियों के इस प्रतिष्ठित टूर्नामेंट में भारतीय मूल के एकमात्र प्रतिनिधि भाटिया दिन के अंत में दुनिया के नंबर एक गोल्फर स्कॉटी शेफलर के साथ संयुक्त रूप से पाँचवें स्थान पर रहे। वे लीडर ली से सिर्फ तीन शॉट पीछे हैं।

हीरो द्वारा प्रायोजित 24 वर्षीय भाटिया ने बारिश से नरम हुए ग्रीन्स का भरपूर फायदा उठाया। उन्होंने पहले टी से शुरुआत करते हुए पाँचवें और छठे होल पर बर्डी लगाई, फिर 11वें और 12वें होल पर लगातार बर्डी बनाईं। राउंड का समापन उन्होंने 16वें और 17वें होल पर बर्डी के साथ किया। हर नौ होल के सेट में एक-एक बोगी के बावजूद उन्होंने कुल सात बर्डी और दो बोगी के साथ 65 का स्कोर बनाया।

फेडएक्स कप स्टैंडिंग में भाटिया की स्थिति

पिछले हफ्ते BMW चैंपियनशिप में संयुक्त रूप से 12वें स्थान पर रहने के बाद भाटिया फेडएक्स कप स्टैंडिंग में 15वें स्थान पर ईस्ट लेक पहुँचे थे। सीजन के इस अंतिम टूर्नामेंट के लिए क्वालीफाई करने वाले शीर्ष 30 खिलाड़ियों में जगह बनाए रखना उनकी बड़ी उपलब्धि है। अब उनके पास लीडरबोर्ड में ऊपर चढ़ने के लिए तीन और राउंड बचे हैं।

मिन वू ली की धमाकेदार शुरुआत

पहली बार टूर चैंपियनशिप में उतरे मिन वू ली ने आठ-अंडर 62 के निर्दोष स्कोर से सभी को चौंका दिया। उन्होंने पूरे राउंड में एक भी बोगी नहीं की और आठ बर्डी लगाईं, जिनमें से चार बर्डी 10 फीट से अधिक की दूरी से थीं। राउंड का समापन उन्होंने पार-5 वाले 18वें होल पर बर्डी के साथ किया।

गौरतलब है कि यह 62 का स्कोर उनके पीजीए टूर करियर के सबसे कम स्कोर की बराबरी था, जो उन्होंने इसी सीजन की शुरुआत में 'द अमेरिकन एक्सप्रेस' टूर्नामेंट में हासिल किया था। उल्लेखनीय है कि ईस्ट लेक पहुँचने से पहले ली ने माना था कि पिछले दो हफ्तों के खराब प्रदर्शन से उनका आत्मविश्वास डगमगाया था — लेकिन उनके खेल में इसका कोई असर नहीं दिखा। इस हफ्ते फेडएक्स कप में 21वें स्थान पर रहे ली ने इस सीजन 19 टूर्नामेंट में हिस्सा लिया और चार बार टॉप-10 में जगह बनाई। AT&T पेबल बीच प्रो-एम और जेनेसिस स्कॉटिश ओपन में वे उपविजेता रहे।

अन्य प्रमुख खिलाड़ियों का प्रदर्शन

विक्टर होवलैंड, कॉलिन मोरीकावा और क्रिस गोटरप छह-अंडर 64 के स्कोर के साथ संयुक्त रूप से दूसरे स्थान पर रहे। 2023 फेडएक्स कप विजेता होवलैंड ने 141 फीट से अधिक की दूरी से पुट करते हुए शानदार पुटिंग का प्रदर्शन किया। गोटरप ने बिना किसी बोगी के राउंड पूरा किया।

दुनिया के नंबर एक गोल्फर स्कॉटी शेफलर — जो पिछले हफ्ते 'हैंड, फुट एंड माउथ' बीमारी से जूझ रहे थे — ने बिना कोई शॉट गंवाए 65 का स्कोर बनाया। डिफेंडिंग चैंपियन टॉमी फ्लीटवुड ने 66 के स्कोर के साथ शुरुआत की, जबकि BMW चैंपियनशिप विजेता विन्धम क्लार्क ने अपने आखिरी तीन होल्स में दो बर्डी लगाकर 67 का स्कोर बनाया। तीन बार के फेडएक्स कप चैंपियन रॉरी मैकलरॉय ने चौथे खिताब की चुनौती 68 के स्कोर से शुरू की।

आगे क्या

खेल शुरू होने से पहले बारिश के कारण ईस्ट लेक का मैदान नरम हो गया था, जिससे पहले राउंड में स्कोर असामान्य रूप से कम रहे — शुरुआती राउंड पूरा करने वाले सभी 29 खिलाड़ी 'ईवन पार' या उससे बेहतर स्कोर पर रहे। हालाँकि, 2025 यूएस ओपन चैंपियन जे.जे. स्पॉन कंधे की चोट के कारण पाँच होल्स के बाद टूर्नामेंट से बाहर हो गए। तीन और राउंड बाकी हैं और भाटिया तथा ली दोनों के लिए फेडएक्स कप खिताब का सपना जीवित है।